In copertina: TyKiah Wright di Columbus, Ohio, è affetta dalla CMT fin dalla fanciullezza. Ora ha 31anni, e nel 2001 ha ottenuto la laurea MBA dalla Wright State University in Dayton, ha ideato il programma WrightChoice Intern, che aiuta gli studenti delle minoranze e quelli con disabilità a trovare periodi di internato e lavori.
Cari amici Cosa è la malattia di Charcot-Marie-Tooth? Quale è la causa della CMT? Cosa succede a chi ha la CMT, e come viene trattata? Quali sono i differenti tipi di CMT? Come viene diagnosticata la CMT? Si trasmette nella famiglia? Ricerca della MDA per trattamenti e cure La MDA è qui per aiutarti

Cosa è la malattia di Charcot-Marie-Tooth?

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La CMT causa la degenerazione dei nervi periferici, portando a debolezza muscolare delle estremità del corpo.

La malattia di Charcot-Marie-Tooth  (CMT) è un disturbo neurologico, che porta il nome dei tre medici che per primi la descrissero nel 1886 — i francesi Jean-Martin Charcot e Pierre Marie, e l'inglese Howard Henry Tooth. Sebbene la maggior parte delle persone non abbia mai sentito parlare della CMT, essa colpisce qualcosa come 115.000 americani.

Diversamente da altre malattie neurologiche, la CMT solitamente non mette in pericolo di vita, e non colpisce quasi mai il cervello. Essa causa il danneggiamento dei nervi periferici — i tratti di fibre delle cellule nervose che connettono il cervello ed il midollo spinale ai muscoli ed agli organi sensori.

I nervi periferici controllano il movimento trasmettendo gli impulsi dal midollo spinale ai muscoli. Essi convogliano le sensazioni trasportando le percezioni come il dolore e la temperatura dalle mani e dai piedi al midollo spinale. Essi aiutano anche a controllare l'equilibrio, trasportando le informazioni sulla posizione del corpo nello spazio.

Essi trasmettono le informazioni riguardo i piedi e le mani al midollo spinale e poi al cervello, così che il cervello sappia dove mettere i piedi quando cammina e in quale direzione dovrebbe muovere le mani per raggiungere qualcosa.

Il danneggiamento dei nervi, o neuropatia, causa debolezza muscolare e atrofia, e qualche perdita di sensazioni, maggiormente nelle estremità del corpo: i piedi, gli arti inferiori, le mani e gli avambracci.

Sebbene la CMT possa mostrarsi molto simile ad una neuropatia acquisita — un tipo di danneggiamento nervoso causato dal diabete, da anormalità immunologiche o esposizione ad alcune sostanze chimiche o farmaci — essa non è causata da qualcosa che una persona fa o ha fatto, e non è contagiosa. Essa è ereditaria, ciò significando che essa può essere trasmessa all'interno di una famiglia da una generazione alle successive. (Vedi “Si trasmette nella famiglia?”)

A causa di queste caratteristiche, la CMT è talvolta chiamata neuropatia ereditaria motoria e sensoria (HMSN). Alcuni dottori usano anche il vecchio nome superato di atrofia muscolare peroneale, con il quale ci si riferisce al deperimento dei muscoli peroneali nella parte inferiore delle gambe.

Ci sono perfino più nomi per la CMT perché la malattia esiste in molte forme differenti, ognuna unica per gravità, età di insorgenza, progressione e sintomi specifici. Per esempio, la malattia di Dejerine-Sottas (DS) è una forma grave di CMT che si manifesta durante l'infanzia o la prima fanciullezza.

Sebbene non ci siano cure per la CMT, ci sono trattamenti che possono essere usati per gestire efficacemente i suoi sintomi. Questi trattamenti, qui descritti insieme con una panoramica sulla CMT, hanno permesso a molte persone con la malattia di condurre una vita attiva e produttiva.

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Quale è la causa della CMT?

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I nervi periferici controllano il movimento trasmettendo gli impulsi dal midollo spinale (non mostrato) ai muscoli (mostrati nell'avambraccio). Essi conducono anche le sensazioni e le informazioni che aiutano nell'equilibrio e nella consapevolezza della posizione del corpo. Un singolo nervo periferico per il controllo del movimento è composto da molte lunghe diramazioni di cellule nervose — o assoni — che si estendono dal midollo spinale e si connettono alle fibre muscolari. Ogni assone è rivestito dalla mielina costituita da avvolgimenti di cellule di Schwann.

La CMT è causata da difetti nei geni, il quali sono segmenti di DNA contenuti nei cromosomi delle cellule del corpo. I geni sono le istruzioni per la fabbricazione delle proteine che servono alle funzioni essenziali del nostro corpo. Ogni forma di CMT è collegata ad uno specifico gene, e tutti quei geni fanno le proteine che si trovano nei nervi periferici.

I nervi periferici effettuano una comunicazione essenziale fra il cervello ed il resto del corpo. Quando decidiamo di muovere le gambe, il cervello invia un segnale elettrico alle cellule nervose che controllano i muscoli nel midollo spinale, il quale poi usa i nervi periferici per trasmettere il segnale ai muscoli delle gambe.

E se ci si fa male alle gambe, lo sentiamo perché le cellule nervose sensibili al dolore hanno inviato un segnale attraverso i nervi periferici al cervello.

I nervi periferici sono costituiti da fibre, o assoni, che partono dalle cellule nervose sensorie e dalle cellule nervose che controllano i muscoli, e conducono i segnali elettrici che arrivano al midollo spinale e che partono dal midollo spinale.

Per far si che i muscoli possano muoversi e reagire con precisione e velocità, gli assoni devono trasmettere i loro segnali entro una frazione di secondo. Questa è una vera sfida per gli assoni che si estendono per lunghe distanze, come quelli che sono connessi ai muscoli delle dita delle mani e dei piedi.

Per aiutare gli assoni nelle loro prestazioni, ognuno è circondato da un rivestimento chiamato mielina. Similmente al rivestimento in plastica che si usa per isolare i conduttori elettrici, la mielina isola i segnali elettrici negli assoni. Essa fornisce anche il nutrimento essenziale agli assoni.

Nella CMT sono stati implicati qualcosa come 20 geni, ognuno collegato ad uno specifico tipo di malattia e in molti casi, più di un tipo (vedi “Quali sono i differenti tipi di CMT?”). Alcuni di questi geni fanno le proteine necessarie per gli assoni, ed altri fanno le proteine necessarie per la mielina.

I geni per la mielina difettosi possono causare una demolizione della mielina (chiamata demielinizzazione) mentre i geni per gli assoni difettosi possono causare un danneggiamento della funzione degli assoni (assonopatia).

In ambedue i casi, alla fine il risultare è lo stesso: I difetti negli assone o nella mielina causano un danneggiamento progressivo degli assoni.

Gli assoni più lunghi del corpo sono particolarmente sensibili al danneggiamento, il che spiega perché la CMT causa per la maggior parte problemi motori e sensori nelle estremità del corpo.

Alla fine dello spettro di gravità della CMT possono essere colpiti anche nervi diversi da quelli che arrivano alle estremità. Se sono colpiti i nervi che portano o che riportano i segnali dal diaframma o dai muscoli intercostali, ne può risultare una insufficienza respiratoria.

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Cosa succede a chi ha la CMT, e come viene trattata?

Un pò perché ci sono differenti tipi di CMT, i sintomi precisi variano fortemente da persona a persona. Questa sezione fornisce un quadro generale della CMT, e la prossima sezione descrive i diversi tipi della malattia.

La debolezza muscolare

Un dottore esamina un paziente con piede ricadente.

In generale, le persone con la CMT provano debolezza lentamente progressiva e deperimento nei muscoli distali, i quali controllano le estremità. Questi muscoli controllano i movimenti delle mani e dei piedi. I muscoli più prossimali,  quelli cioè più vicini al tronco, come i muscoli delle braccia e delle gambe, vengono colpiti raramente.

Solitamente, la debolezza inizia nei piedi e nelle caviglie, ed essa si manifesta come piede ricadente, ovvero come difficoltà ad alzare il piede alla caviglia, così che le dita del piede rimangono rivolte verso il basso durante il camminare. Il piede ricadente causa frequenti incespicamenti, e con l'aumento della debolezza e della ricerca della compensazione, la persona affetta sviluppa una andatura anormale.

Molte persone con la CMT fanno la loro prima visita da un neurologo dopo che essi hanno notato frequenti inciampi e cadute, slogature della caviglia, o fratture della caviglia, causate da piede ricadente.

Quando subentrano questi problemi, alcune persone trovano che essi possano essere superati deviando la scarpa o con delle scarpe con la tomaia alta per supportare le caviglie.

Altri potrebbero aver bisogno di tutori ortopedici, come l'ortosi caviglia-piede (AFO), un guscio rimovibile che si stringe intorno al piede e la caviglia. Una volta venivano fatti con strutture metalliche che richiedevano scarpe speciali, gli AFO vengono fatti ora in plastica leggera che viene modellata individualmente per adattarla ai polpacci delle gambe, e possono essere indossati al di sotto di pantaloni e scarpe da tennis.

Per le persone con maggiore debolezza prossimale, c'è l'ortosi ginocchio-caviglia-piede (KAFO), la quale si estende fino alla gamba, proprio sopra il ginocchio. Essa solitamente può essere indossata sotto i pantaloni. Alcune ortosi permettono il movimento della caviglia o  del ginocchio, mentre altre impediscono il movimento per dare un maggior sostegno.

La maggior parte delle persone con la CMT non necessitano di una carrozzina o di uno scooter motorizzato, ma una persona più anziana con una CMT avanzata o qualcuno con una forma grave possono avere bisogno di uno di questi ausili per spostarsi, specialmente per percorrere lunghe distanze. Come per gli AFO, per le carrozzine  non ci sono dei tipi da indicare per tutti. Ci sono carrozzine che possono essere usate su quasi tutti i terreni — dal centro commerciale a percorrere un sentiero — molte delle quali si guidano sfiorando la levetta di un comando.

La MDA assiste con l'approvvigionamento e le riparazioni di AFO e carrozzine.

Nel tardo decorso della CMT, molte persone provano debolezza nelle mani e negli avambracci, ed hanno difficoltà nell'afferrare e nei movimenti fini delle dita, come quello di ruotare la maniglia rotonda di una porta (tipica americana ndt), e l'abbottonarsi o tirare su una chiusura lampo. Spesso, questi problemi possono essere superati con la terapia occupazionale, la quale aiuta le persone accompagnandole nel “lavoro” del vivere quotidiano attraverso l'uso di dispositivi per l'assistenza.

Per esempio, un terapista occupazionale potrebbe consigliarti di far montare delle speciali maniglie rivestite in gomma sulle porte della tua casa (le maniglie a leva tipiche europee sono ancora più facili da manovrare ndt), o di sostituire le zip con delle chiusure a velcro o con bottoncini a scatto. La clinica della MDA può indicarti un terapista occupazionale.

La debolezza dei muscoli respiratori è rara nelle persone con la CMT, ma quando è presente, essa può mettere in pericolo di vita. Se tu hai regolarmente il fiato corto, devi far controllare la tua respirazione da uno specialista, il quale può prescrivere l'uso al bisogno o nottetempo di un dispositivo che mandi aria sotto pressione nei polmoni.

Sebbene sia solitamente troppo tenue per causare disabilità o fastidio, alcune persone con la CMT provano tremore involontario. La CMT con tremore palese è talvolta chiamata sindrome di Roussy-Levy.

Contratture e deformità ossee

Molte persone con la CMT possono sviluppare contratture (articolazioni irrigidite) che provocano deformità delle mani e dei piedi.

Spesso nella CMT si ha una contrattura del piede che produce un piede ad arcata alta.

Le contratture sono prodotte dall'indebolimento di alcuni muscoli collegati alla articolazione, mentre altri rimasti forti, si contraggono e producono tensione sulla articolazione. Nel tempo, le ossa attorno alla articolazione assumono posizioni anormali.

Per esempio, quando i muscoli che alzano il piede alla caviglia diventano deboli, i muscoli che lo abbassano e curvano il piede verso il basso si contraggono e si accorciano, causando il tipo più comune di deformità del piede — un piede accorciato con una arcata alta (pes cavus). Se la contrattura peggiora, le dita del piede possono fissarsi in una posizione flessa.

Una piccola frazione di persone con la CMT sviluppa i “piedi piatti” (pes planus), presumibilmente per via di un differente modello di debolezza muscolare.

Durante il camminare, queste deformità possono causare una insolita frizione contro le dita del piede, il calcagno e la pianta del piede, portando a dolorose abrasioni, vesciche e callosità. Se rimangono non trattate, le contratture e le abrasioni secondarie tendono a peggiorare con il tempo, rendendo sempre più difficile il camminare.

Con il progredire della CMT, le contratture nella mano possono fissare le dita in una posizione flessa, e in rari casi una grave debolezza prossimale può portare alla scoliosi (una curvatura in senso laterale della colonna vertebrale) o alla cifosi (una curvatura in avanti o indietro della colonna vertebrale).

Una piccola frazione di persone con una grave CMT viene colpita anche dalla lussazione dell'anca in età precoce.

Uno dei modi più efficaci per prevenire l'accorciamento dei muscoli e la formazione di contratture è quello di intraprendere un regolare programma di fisioterapia, il quale solitamente consiste in esercizi e stiramenti a basso impatto.

Nel tardo decorso della CMT si possono manifestare contratture nelle mani.

La clinica della MDA può aiutarti nella fase iniziale di un tuo programma individualizzato di fisioterapia.

Le contratture dei piedi possono anche essere ritardate usando degli AFO, i quali forzano i piedi in una posizione normale e diminuiscono lo sforzo alle caviglie. Similmente, si possono usare delle stecche per prevenire delle flessioni involontarie delle dita delle mani e dei piedi.

Quando questi metodi falliscono e si hanno delle gravi contratture, si può ricorrere alla chirurgia per allentare i muscoli ed i tendini accorciati, o per correggere delle deformità ossee. La chirurgia è spesso necessaria per la scoliosi avanzata.

Perdita sensoria e sintomi associati

Poiché la CMT causa il danneggiamento degli assoni sensori, la maggior parte delle persone con la CMT ha una minore sensibilità termica, tattile ed al dolore nei piedi e negli arti inferiori.

Sebbene le persone con la CMT lamentino spesso di sentire freddo ai piedi (causata sia da perdita dei singoli muscoli sia dal danneggiamento degli assoni sensori), la maggior parte di queste perdite sensorie non sono identificabili se non con un esame neurologico — ma è importante sapere che esse avvengono.

La combinazione delle ripetute abrasioni causate dalle deformità dei piedi, e della diminuita sensibilità al dolore rende le persone con la CMT a rischio per lo sviluppo di ulcerazioni — ferite che rimangono inavvertite e diventano gravemente infette. Se hai la CMT, e specialmente se hai qualche deformità dei piedi, devi controllarti regolarmente i piedi per eventuali lesioni.

Paradossalmente, alcune persone con la CMT provano un dolore maggiore — una combinazione di dolorosi crampi muscolari e di dolore neuropatico. Questo dolore non è causato da una causa esterna, ma da segnali errati negli assoni sensori. Entrambi i tipi di dolore solitamente possono essere alleviati con i farmaci.

In molte persone con la CMT, la perdita sensoria è associata con secchezza della cute e la perdita dei peli nell'area affetta.

In rari casi, la perdita sensoria può includere una graduale insufficienza uditiva e talvolta sordità. Tenendo sotto controllato questi potenziali problemi sarai in grado di cercare il trattamento appropriato se necessario.

Attenzione ai farmaci

L'uso di un certo genere di farmaci su prescrizione o l'eccesso nel consumo di alcol possono portare ad una neuropatia acquisita, e questa può esacerbare la CMT. Studi di casi hanno mostrato che la chemioterapia con il farmaco vincristina può causare un rapido deterioramento nelle persone con la CMT.

Se prendi un farmaco per la prima volta, è buona norma che consulti il tuo dottore riguardo i suoi possibili effetti sulla CMT. Oppure, che tu digiti il nome specifico del farmaco in un motore di ricerca in internet, insieme alle parole “informazioni prescritte”, per ricevere una spiegazione completa su cosa faccia il farmaco e quali possano essere i suoi effetti collaterali.

Sarà improbabile che tu trovi una qualche specifica che riguardi la CMT. Comunque, se la descrizione di un effetto collaterale del farmaco menziona parole come neuropatia, parestesie, dolore neuropatico o danneggiamento dei nervi periferici, è meglio che tu consulti il tuo medico riguardo il suo uso nella CMT e le possibili alternative.

L'elenco dei farmaci controindicati (proibiti) per le persone con la CMT è spesso composto in misura maggiore di farmaci usati per trattare condizioni serie, come il cancro. In questi casi, è possibile che non ci siano alternative al prendere il farmaco, con la consapevolezza che i sintomi della CMT possano peggiorare.

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Quali sono i diversi tipi di CMT?

I molti diversi tipi di CMT si distinguono per l'età dell'insorgenza, il modello di ereditarietà, la gravità, e se c'è un collegamento a dei difetti nell'assone o nella mielina.

Mentre queste distinzioni sono utili, è importante sapere che, a causa del vasto numero di difetti genetici che possono portare alla CMT, alcune persone cadono al margine fra i differenti tipi e molti hanno degli specifici “sottotipi” non dettagliati qui.

(Per maggiori informazioni riguardo la genetica e l'ereditarietà della CMT, vedi: “Si trasmette nella famiglia?”)

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Per gli assoni e le cellule di Schwann, la comunicazione è la chiave per una sana relazione. Nella immagine qui sopra gli assoni mandano messaggi chimici (in rosso) che attraggono le cellule di Schwann e incoraggiano la formazione della mielina, e le cellule di Schwann mandano messaggi (in verde) che nutrono e proteggono gli assoni. I vari difetti genetici che causano la CMT spesso distruggono queste interazioni.

CMT1 e CMT2

Insorgenza: solitamente nella fanciullezza o nell'adolescenza

Ereditarietà: tipo 1, autosomica dominante; tipo 2, autosomica dominante o recessiva

Caratteristiche: Queste sono le due forme più comuni di CMT. In realtà, un sottotipo chiamata CMT1A, e causata da un difetto nel gene PMP22 nel cromosoma 17, assomma circa il 60 percento di tutti i casi di CMT.

La CMT1 è causata da demielinizzazione, e la CMT2 è causata da assonopatia, ma entrambe producono i sintomi classici descritti sopra.

La CMT2 è talvolta associata con una condizione trattabile chiamata sindrome delle gambe senza riposo, un bisogno irresistibile di muovere le gambe mentre si è seduti o a letto.

CMTX

Insorgenza: nella fanciullezza o nell'adolescenza

Ereditarietà: collegata a X

Caratteristiche: la CMTX ha sintomi simili a quelli delle CMT1 e CMT2. A causa del suo collegamento con il cromosoma X, essa spesso colpisce i maschi più gravemente delle femmine.

CMT4

Insorgenza: nell'infanzia, nella fanciullezza o nell'adolescenza

Ereditarietà: autosomica recessiva

Caratteristiche: la CMT4, una forma demielinizzante di CMT, causa debolezza, solitamente maggiormente distale, ma talvolta coinvolgente i muscoli prossimali. Può aversi anche disfunzione sensoria. Se la CMT4 inizia nell'infanzia, è caratterizzata da basso tono muscolare. I bambini piccoli con la CMT4 generalmente hanno uno sviluppo motorio ritardato (correlato al movimento).

Malattia di Dejerine-Sottas

Insorgenza: nella prima fanciullezza (generalmente prima dei 3 anni)

Ereditarietà: autosomica dominante o recessiva

Caratteristiche: la DS è talvolta classificata come sottogruppo della CMT4 e è anche talvolta chiamata HMSN3. Essa è una grave neuropatia, con debolezza generalizzata talvolta progredente a grave disabilità, perdita delle sensazioni, curvatura della colonna vertebrale e talvolta lieve perdita uditiva.

I numerosi geni che, se difettosi, causano la malattia di Dejerine-Sottas, sono gli stessi geni che, se difettosi in un differente modo, portano a varie forme di CMT.

Neuropatia ipomielinizzante congenita (CHN)

Insorgenza: congenita (alla nascita o nella sua prossimità)

Ereditarietà: autosomica recessiva, spontanea

Caratteristiche: Diversamente da altri tipi di CMT, la  CHN è associata con una ridotta formazione della mielina (ipomielinizzazione) dalla nascita piuttosto che ad una demolizione della mielina esistente. E' simile alla DS sia geneticamente che clinicamente, ma solitamente ha un insorgenza più precoce ed un decorso non progressivo o lentamente progressivo.

Molti bambini con la CHN crescono ed hanno un graduale miglioramento nella forza.

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Come viene diagnosticata la CMT?

Gli adulti ed i bambini con la CMT trovano molti modi per rimanere indipendenti.

Una combinazione di debolezza della parte inferiore delle gambe e di deformità dei piedi è una bandiera rossa per la CMT, ma non è sufficiente per la diagnosi. Quando un paziente ha questi sintomi, un neurologo ben preparato inizierà solitamente con un esame fisico per cercare ulteriori segni di debolezza distale e di perdita sensoria.

Come esame per la debolezza delle gambe, il neurologo potrebbe chiedere al paziente di camminare sui talloni, o di muovere parte della sua gamba contro una forza opposta.

Per cercare la perdita sensoria, il neurologo solitamente esaminerà i riflessi tendinei profondi del paziente (come il riflesso a scatto del ginocchio), i quali sono ridotti o assenti nella maggior parte delle persone con la CMT.

Durante questo iniziale esaminazione, il neurologo chiederà anche al paziente la storia della sua famiglia. Una storia della famiglia con sintomi simili alla CMT, insieme ai segni di danneggiamento nervoso rilevati dall'esame fisico della persona, indicano fortemente una CMT o un'altra neuropatia ereditaria.

La mancanza di una storia famigliare non esclude la CMT, ma potrebbe portare il neurologo a chiedere riguardo il diabete, la sopra-esposizione ad un certo genere di farmaci e altre potenziali cause della neuropatia.

I dottori hanno molti esami per diagnosticare la CMT.

Successivamente, se la diagnosi è ancora coerente con la CMT, il neurologo può disporre per gli esami genetici. Queste esami, fatti su un campione di sangue prelevato, sono progettati per individuare i più comuni difetti genetici conosciuti come causa della CMT. Molte, ma certamente non tutte, le mutazioni genetiche sottostanti la CMT possono essere scoperte con un esame del DNA del sangue.

Un risultato positivo dell'esame genetico può fornire una diagnosi definita e informazioni utili per la pianificazione famigliare. Ma ancora una volta, un risultato negativo non esclude la CMT.

Il neurologo può anche eseguire un esame della velocità di conduzione nervosa (NCV), il quale misura la forza e velocità dei segnali elettrici trasmessi attraverso i nervi.

Questo viene fatto piazzando la superficie di elettrodi, simili a quelli usati per gli elettrocardiogrammi, sulla pelle, in vari punti sopra un nervo. Un elettrodo produce un lieve shock che stimola un risposta elettrica nel nervo, e l'altro registra come questa risposta viaggia lungo il nervo.

Delle risposte ritardate sono un segno di demielinizzazione e delle risposte deboli sono un segno di assonopatia. Pertanto, la NCV viene spesso usata per distinguere fra la CMT1 e la CMT2.

Talvolta vengono usate altre procedure per diagnosticare la CMT compresa l'elettromiografia (EMG), la quale misura i segnali elettrici nei muscoli, e meno frequentemente la biopsia del nervo, la quale implica la rimozione e l'esaminazione di un piccolo pezzetto di nervo.

Gli assoni, la mielina e la CMT Ci sono più di 30 geni che, se difettosi, possono causare la CMT o la malattia di Dejerine-Sottas. Molti portano istruzioni per le componenti strutturali degli assoni (le fibre nervose) o della guaina di mielina che li avvolge. Componenti strutturali della mielina Componenti strutturali dell'assone Proteine periferiche della mielina 22 (PMP22) — CMT1(A), DS*, CMT4 Controllano la divisione delle cellule di Schwann. Neurofilamenti sottili (NF-L) — CMT2 (grande singola famiglia Russa) Agiscono come spina dorsale e cinghia di trasporto dentro l'assone. Proteine zero della mielina (MPZ, o P0) — CMT1(B), CMT2, DS*, CMT4 Tengono insieme gli strati della mielina. *DS = Dejerine-Sottas Connessine 32 (Cx32, a.k.a. GJB1) — CMTX Formano pori fra gli strati della mielina.

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